La Nerthe

Une histoire de tradition viticole aristocratique

L'histoire du Château La Nerthe est indissociable de l'essor de Châteauneuf-du-Pape. En acquérant le domaine en 1560, la famille avignonnaise Tulle de Villefranche posa les fondations d'une dynastie de trois siècles d'excellence viticole. La construction de l'imposant château à partir de 1736 marqua le début d'un âge d'or au cours duquel La Nerthe s'imposa parmi les domaines les plus importants du sud de la vallée du Rhône. Dès 1782, il fut le premier domaine de la région à mettre ses vins en bouteille, une démarche révolutionnaire qui souligna leur qualité exceptionnelle et porta leur réputation jusqu'à Londres, Moscou et aux États-Unis. La catastrophe du phylloxéra, à la fin du XIXe siècle, marqua un tournant. Joseph Ducos, qui reprit le domaine en 1877, se révéla un sauveur visionnaire. Son travail pionnier avec les porte-greffes américains et la plantation de 10 des 13 cépages aujourd'hui autorisés inspirèrent son voisin, le baron Le Roy de Boiseaumarié, dans la création de la première AOC de France. Depuis 1985, la famille de négociants Richard porte cet héritage vers de nouveaux sommets grâce à des investissements substantiels.

Un terroir d'une diversité exceptionnelle

Les 92 hectares de vignes de La Nerthe se répartissent sur deux secteurs principaux bien distincts. 60 hectares entourent le château lui-même, tandis que 32 autres se trouvent sur le prestigieux plateau de La Crau. Cette diversité naturelle, répartie en 57 parcelles, reflète toute l'étendue des terroirs de Châteauneuf-du-Pape. Autour du château dominent les sols sableux, marneux et argilo-calcaires, parsemés des caractéristiques galets roulés. Sur le plateau de La Crau, exposé au vent, une épaisse couche d'argile sous les galets crée des conditions idéales pour le grenache, tandis que le mourvèdre développe sa structure tannique élégante dans les parcelles plus fraîches et humides du sud. Les vignobles historiques du Clos de Beauvenir et des Cadettes, en contrebas du château, sont particulièrement remarquables. Le clos calcaire accueille surtout des cépages blancs, au premier rang desquels la roussanne et le grenache blanc ; le Clos de Beauvenir Blanc 2022 traduit cette origine avec une précision minérale. Les Cadettes abritent en revanche les plus vieux ceps du domaine, dont un grenache noir planté en 1935.

Viticulture biologique et intervention minimale

Le Château La Nerthe compte parmi les pionniers de la viticulture biologique dans la région, avec une conversion dès 1998. Sous la direction de Rémi Jean, le domaine suit une approche qualitative sans compromis, sans engrais chimiques, herbicides ni pesticides. Les vendanges manuelles ont lieu avec précision à maturité optimale, parcelle par parcelle, afin de préserver les caractères de chaque micro-terroir. La vinification suit des principes traditionnels enrichis d'un savoir-faire moderne. Précurseur historique de l'éraflage, La Nerthe pratique cette technique depuis le XIXe siècle. La fermentation spontanée avec des levures indigènes est amorcée par une douce macération à froid. L'extraction pendant la fermentation est conduite par des remontages délicats ou par pigeage, toujours dans le but d'obtenir une complexité aromatique maximale avec une trame tannique élégante. L'élevage de douze mois dans des contenants variés, des barriques aux cuves en pierre, se poursuit séparément par parcelle avant que Rémi Jean ne compose l'assemblage final. Le Clos des Papes, l'autre grand domaine bio de l'appellation, mise lui aussi sur cette approche patiente.

Le domaine et ses vins

La gamme de La Nerthe se concentre sur quatre Châteauneuf-du-Pape d'exception : deux blancs et deux rouges. Le Châteauneuf-du-Pape Blanc 2023 reflète l'ensemble de l'appellation dans une interprétation singulière qui met en avant le fruit, la rondeur et l'équilibre. La Cuvée des Cadettes Rouge 2017, issue des plus vieilles vignes, se distingue de la masse des Châteauneuf puissants par une finesse et une complexité hors du commun. Ces quatre vins incarnent des grands crus méditerranéens du plus haut niveau, qui allient la chaleur du Sud à une profonde empreinte du terroir. Après dix ans de garde en bouteille ou davantage, ils gagnent de nouvelles dimensions de complexité et de raffinement. La bouteille propre au domaine, frappée de ses armoiries et introduite en 2001, souligne le caractère singulier de cette icône historique du vin.